在任何戰爭中，敵方首都必是重要目標，佔領了敵人的首都，往往就意味著戰爭的勝利。在美國南北戰爭中，北軍希望奪取南軍首都里士滿，速戰速決。當時，華盛頓附近的波托馬克兵團有大約十五萬人，由喬治·麥克萊倫將軍率領，是北軍中最強大、最訓練有素、裝備最精良的隊伍。